por Aliisa Oake
Cuando cambian las condiciones meteorológicas, las consecuencias se dejan sentir en el medio ambiente, así como en las comunidades vecinas y en personas de todo el mundo.
Los patrones climáticos de Guatemala son, en general, constantes: la estación seca se extiende de noviembre a abril y la lluviosa, de mayo a octubre. Esto proporciona a las comunidades agrícolas unas condiciones meteorológicas estacionales que favorecen diversos cultivos y sus respectivos ciclos de crecimiento. En el cultivo del café, los ciclos estacionales sirven de señal para las plantas de café e indican cuál es el momento adecuado para florecer, desarrollar los frutos y ser cosechadas. Los patrones climáticos y la geografía de los países productores de café, como Guatemala, determinan de forma natural cómo se puede cultivar el café.
Se están produciendo cambios en los patrones climáticos a escala mundial, impulsados en gran medida por el fenómeno de El Niño en el océano Pacífico. Concretamente en Guatemala, las condiciones meteorológicas relacionadas con este fenómeno están contribuyendo a las pérdidas agrícolas y a una mayor presión sobre la seguridad alimentaria. La falta de precipitaciones adecuadas está provocando situaciones de estrés hídrico que suponen una carga adicional para las comunidades agrícolas, lo que a su vez genera interrupciones en el suministro de la industria cafetera de Guatemala y contribuye a la disminución de las cosechas de café en todo el mundo. En conjunto, los patrones climáticos impredecibles provocan una reacción en cadena que afecta tanto al ecosistema como a las sociedades.
Pero cuando cambian las condiciones meteorológicas, ¿cómo afectan exactamente esos cambios a las plantaciones de café? ¿Cómo pueden los retos relacionados con el clima provocar interrupciones en la cadena de suministro del café y qué papel pueden desempeñar las relaciones a largo plazo con los proveedores a la hora de hacer frente a estos retos?
Fincas cafeteras en las laderas del Volcán de Agua, en la región cafetera de Antigua (Guatemala)
Panorama general de los cambios recientes en los patrones meteorológicos de Guatemala
Si se analizaran los patrones meteorológicos en Guatemala a lo largo de los años, se observaría que, aunque hay ligeras variaciones, se han producido secuencias climáticas de mayor envergadura. Estos fenómenos meteorológicos influyen en los niveles de precipitación, en el momento en que llegan las lluvias y en la forma en que fluctúan las temperaturas. Uno de estos patrones meteorológicos es un fenómeno conocido como El Niño. Este fenómeno recurrente se caracteriza por un ciclo climático que se genera a través del calentamiento inusual de las temperaturas del agua superficial en el océano Pacífico central y oriental. Cuando los vientos habituales se debilitan y las aguas oceánicas calentadas se desplazan de nuevo hacia América del Norte y del Sur, los niveles anómalos de calor en la superficie modifican la presión atmosférica y generan nubes de tormenta. El resultado de estos fenómenos son anomalías en los patrones meteorológicos de todo el mundo, como lluvias torrenciales, sequías y temperaturas más elevadas. Los patrones meteorológicos relacionados con El Niño suelen darse cada dos a cinco años, y el último episodio intenso de El Niño tuvo lugar entre 2015 y 2016.
En Centroamérica, los patrones climáticos provocados por El Niño están contribuyendo a que se den condiciones más cálidas y secas en distintos países. Las temporadas de lluvias habituales se han visto afectadas por una reducción de los niveles de precipitación, una condición meteorológica de la que dependen en gran medida las comunidades agrícolas. Varias comunidades de Centroamérica se enfrentan actualmente a niveles de sequía que están provocando graves pérdidas agrícolas y aumentando las tasas de inseguridad alimentaria. En Guatemala, los patrones climáticos varían de forma natural debido a los diversos niveles de altitud del país. Sin embargo, algunas regiones sufren actualmente sequía y un aumento de las temperaturas, lo que genera riesgos relacionados con la disminución de los niveles de agua y los incendios forestales. Otras regiones están experimentando lo contrario, con tormentas localizadas extremas que provocan inundaciones, erosión del suelo y derrumbes de edificios en las comunidades. Las comunidades agrícolas dependen de unas precipitaciones constantes para las plantaciones de café y otros cultivos, por lo que, a medida que los patrones climáticos se vuelven impredecibles, los agricultores se enfrentan a mayores niveles de incertidumbre sobre lo que deparará cada temporada de cultivo y sobre cómo pueden favorecer mejor el ciclo de crecimiento de sus cultivos.
La importancia del agua en el ciclo de crecimiento del cafeto
El ciclo de crecimiento de la planta del café depende de un delicado equilibrio entre las precipitaciones, la temperatura, las condiciones del suelo y la altitud, factores todos ellos que dependen de los patrones climáticos estacionales. Las plantas de café necesitan una humedad adecuada en el suelo, generada por los niveles de precipitación, para sobrevivir. La humedad permite a las plantas absorber los nutrientes del suelo para crecer de forma saludable, defenderse de las enfermedades y favorecer el desarrollo de las cerezas de café, lo que a su vez da lugar a granos de café de alta calidad.
Una planta de café madura sigue el ritmo de las estaciones, que vienen dictadas por patrones climáticos como la alternancia de períodos húmedos y secos. Al final de la estación seca en Guatemala, que tiene lugar tras la temporada de cosecha, las plantas de café entran en un breve período de reposo. Las primeras lluvias intensas de la estación húmeda desencadenan una floración sincronizada de flores blancas de café, que solo dura unos pocos días. A medida que caen las flores polinizadas, aparecen pequeños nudos verdes en las ramas, que constituyen la base de las cerezas verdes del café. La temporada de lluvias es el momento en que se desarrollan las cerezas durante el ciclo de crecimiento de la planta. Durante los meses húmedos y lluviosos, las cerezas verdes crecen y se desarrollan junto con la planta de café. La mayor disponibilidad de agua durante la temporada de lluvias es especialmente importante para las plantas de café, ya que tienen un sistema radicular algo superficial, por lo que no pueden extraer agua de las capas más profundas del suelo. A medida que la estación da paso a la estación seca, vuelve el tiempo más fresco y las cerezas dejan de crecer en tamaño y cambian de color, pasando del verde a un rojo intenso y vibrante. Finalmente, durante el punto álgido de la estación seca, las cerezas de café maduran por completo, lo que indica el inicio de la temporada de cosecha, en la que las cerezas de café se recogen cuidadosamente a mano y se procesan.
Entonces, ¿qué les ocurre a las plantas de café cuando los patrones climáticos cambian y se producen períodos de sequía?
Durante los períodos prolongados de sequía, como los asociados a la sequía, las plantas de café tienen dificultades para acceder a los nutrientes del suelo que necesitan para crecer. Para que los nutrientes estén disponibles y las plantas puedan absorberlos a través de sus raíces, deben disolverse y desplazarse por el suelo en presencia de agua en abundancia. Los microorganismos que se encuentran en el suelo, como las bacterias y los hongos, también dependen de unos niveles adecuados de humedad para descomponer la materia orgánica. Una vez descompuesta la materia orgánica, los nutrientes se liberan en el suelo, y las plantas de café los utilizan para crecer y producir cerezas de café.
La sequía reduce la humedad del suelo, lo que implica que la actividad microbiana y la absorción de nutrientes se ralentizan. En condiciones de estrés hídrico grave, las plantas de café también pueden desviar su energía de la absorción de nutrientes y de la actividad radicular habitual necesaria para el crecimiento, como método para conservar el agua y evitar la deshidratación. Debido a la falta de agua y a la ralentización de la actividad radicular, el ciclo de crecimiento de la planta se ve debilitado, lo que dificulta que las plantas de café desarrollen cerezas sanas. Los cambios en los patrones climáticos que se están produciendo actualmente en regiones productoras de café como Guatemala están alterando el ciclo de crecimiento de las plantas y provocando una floración deficiente, la caída prematura de los frutos, la producción de granos de café más pequeños y una disminución de los niveles de cosecha.
La cáscara del café (piel de la baya del café) se utiliza como abono en las plantaciones de café para retener la humedad del suelo.
Cambios en los patrones climáticos e interrupciones en el suministro
Para los productores de café y las comunidades agrícolas, los cultivos dependen del delicado equilibrio entre las precipitaciones, la temperatura, las condiciones del suelo y la estacionalidad de los patrones climáticos de Guatemala. Tal y como se ha comentado en los párrafos anteriores, los cambios en los patrones climáticos pueden alterar el ciclo de crecimiento de la planta del café, pero estos efectos no se limitan a la finca. El agua es igualmente importante para las zonas agrícolas circundantes a las fincas cafeteras, para el mantenimiento de la biodiversidad, los cultivos alimentarios y otras actividades agrícolas que contribuyen a la seguridad alimentaria y a los ingresos de los hogares. Cuando los productores de café se enfrentan a un descenso en el rendimiento de las cosechas y a los consiguientes cambios en la calidad del café debido a las secuelas de los cambios en los patrones climáticos, se produce también un efecto dominó en la cadena de suministro, lo que puede provocar interrupciones en el abastecimiento.
Para los pequeños productores de café, una cosecha difícil puede suponer menos ingresos y una mayor incertidumbre respecto al futuro de su trabajo. Además, aunque existen soluciones para mitigar los efectos de la escasez de agua, resulta complicado aplicarlas en algunas comunidades cafeteras. Por ejemplo, la instalación de sistemas de riego puede resultar difícil debido al terreno irregular de muchas fincas cafeteras. Las laderas empinadas, las elevadas altitudes y el acceso limitado a las infraestructuras hacen que estos sistemas sean costosos y difíciles de instalar y mantener. Para los compradores y proveedores, los retos pueden estar relacionados con el mantenimiento de volúmenes constantes de café, la obtención de los cafés deseados y la satisfacción de los niveles de demanda del mercado. Con el tiempo, las interrupciones en el suministro pueden hacer que sea más difícil obtener determinados cafés de alta calidad, lo que puede influir en los niveles de disponibilidad, los precios y las variedades de cafés especiales tostados que esperan los consumidores.
Productores de la región cafetera de San Marcos
Para el consumidor final que disfruta de una taza de café, los cambios en los patrones climáticos a los que se enfrentan las regiones productoras de café y los rumores sobre interrupciones en el suministro pueden parecer algo lejano y, en cierta medida, ajeno a su vida cotidiana. Una temporada de lluvias impredecible en Guatemala no parece tener un impacto directo en el lado del consumo de la cadena de suministro. Sin embargo, una taza de café conecta a los consumidores con una red mucho más amplia de personas, lugares y recursos naturales. Cuando los patrones climáticos cambian en países productores de café como Guatemala y afectan al ciclo de crecimiento de la planta del café, las repercusiones trascienden las fincas cafeteras y se extienden a lo largo de la cadena de suministro, llegando finalmente al café que consumimos cada día. Los retos relacionados con el clima no son solo problemas a los que se enfrentan los productores de café y sus comunidades. También se convierten en limitaciones para todos los que forman parte de la industria del café, desde quienes se dedican a la adquisición de granos de café verde hasta quienes lo beben.
Fomentar la resiliencia: el papel de las relaciones con los proveedores en el desarrollo de la adaptación al cambio climático
La interconexión de la cadena de suministro del café se refleja en el entorno que la rodea y en las personas que participan en cada etapa de su funcionamiento, lo que significa que fomentar la resiliencia requiere colaboración en todos los niveles de la cadena de suministro. Cuando los compradores y los consumidores comprenden lo que ocurre sobre el terreno y las necesidades de los productores de café para avanzar hacia la adaptación al cambio climático, las relaciones con los proveedores pueden reducir los niveles de incertidumbre al ayudar a las comunidades a superar los retos. Las oportunidades relacionadas con la adaptación al cambio climático son posibles gracias al apoyo de relaciones de confianza con los proveedores. Mediante el establecimiento de relaciones a largo plazo, se crea un espacio en el que se pueden plantear preguntas sobre lo que se necesita y se mantiene un sistema que permite a las personas trabajar juntas.
La adaptación al cambio climático no tiene una única solución. Se necesita una combinación de prácticas y recursos para reforzar la capacidad de las comunidades agrícolas a la hora de responder a los patrones climáticos cambiantes. Mejorar la gestión del agua, proteger la salud del suelo, incorporar nuevas especies vegetales y adoptar prácticas agrícolas climáticamente inteligentes puede contribuir a crear sistemas agrícolas más resilientes y sostenibles. La adaptación se basa en la colaboración, la comunicación abierta y una comprensión completa de las necesidades locales para desarrollar soluciones a largo plazo.
Cada eslabón de la cadena de suministro del café desempeña un papel a la hora de fomentar la resiliencia y promover la adaptación al cambio climático. Los compradores y los tostadores pueden reconocer la realidad de los retos relacionados con la agricultura y ofrecer su apoyo. Las empresas del sector del café pueden buscar relaciones con proveedores que den prioridad a la colaboración y al valor mutuo, mientras que los consumidores pueden informarse mejor sobre el origen de su café y las personas que participan en su producción. Estas acciones por sí solas no resolverán los retos relacionados con el clima, pero pueden ayudar a fortalecer las relaciones y las condiciones económicas que ayudan a las comunidades en su proceso de adaptación. Las compras mediante comercio directo permiten a los pequeños agricultores obtener mayores ingresos, que pueden reinvertirse en las explotaciones para financiar proyectos locales de resiliencia. En general, el aumento de los ingresos y los beneficios recibidos ayuda a las comunidades a recuperarse de fenómenos meteorológicos extremos y anomalías como el fenómeno de El Niño.
Para proteger el futuro del café y mejorar las técnicas de adaptación al cambio climático en las fincas cafeteras y las comunidades agrícolas de Guatemala, debemos invertir en las personas que hacen posible el crecimiento. La adaptación al cambio climático implica reconocer que la resiliencia es algo que construimos juntos. Al invertir en las comunidades que cultivan café y en los medios de vida de quienes participan en esta actividad, podemos contribuir a crear una cadena de suministro del café más resiliente y abrir las puertas a oportunidades más sostenibles en la agricultura.
