La Cooperativa Santa Anita demuestra su compromiso con la sostenibilidad en el sector cafetero en su camino hacia el cultivo ecológico del café
por Aliisa Oake
En este Día de la Tierra, reflexionamos sobre la profunda conexión que existe entre el café y la tierra en la que se cultiva en Guatemala.
A medida que cobran importancia los debates sobre la sostenibilidad en el sector cafetero, un grupo de productores de café de la región cafetera de San Marcos, situada concretamente en el departamento de Quetzaltenango, está empezando a marcar el camino. Este grupo de productores de café son nuestros socios desde hace mucho tiempo y miembros de la cooperativa «Asociación de Pequeños Caficultores de Santa Anita» (APCASA), también conocida como Cooperativa Santa Anita.
El uso de árboles de sombra en sus fincas cafeteras —lo que también se conoce como café de sombra— supone una serie de prácticas agrícolas que protegen la biodiversidad, enriquecen el suelo y preservan el entorno. Los productores de café trabajan actualmente para promover la sostenibilidad del café dentro de su comunidad, especialmente dado que el cultivo del café está profundamente vinculado a la salud de la tierra y a la Madre Tierra. A medida que amplían sus prácticas de cultivo de café, están dando pasos hacia la producción de café orgánico, reduciendo su impacto ambiental y preservando sus fincas para las generaciones futuras.
Pamela y Alfonso, miembros de la Cooperativa Santa Anita, posan entre los campos de café de la región de San Marcos, en Guatemala
Resiliencia y renovación: el cultivo del café en la Cooperativa Santa Anita
Situada en las exuberantes tierras altas de las regiones occidentales de la famosa zona cafetera de San Marcos (Guatemala), la Cooperativa Santa Anita se encuentra entre las laderas de los volcanes Santa María y Tajumulco, este último el más alto de Centroamérica. La pequeña comunidad rural de Santa Anita se fundó en 1998, tras la guerra civil de Guatemala, que duró 36 años. A medida que las familias comenzaban a reconstruir sus vidas y a reintegrarse en la sociedad civil, adquirieron una antigua finca cafetera gracias a un préstamo gubernamental a bajo interés ofrecido como parte del proceso de reparación tras la firma de los Acuerdos de Paz en 1996.
Plantaciones de café con árboles de sombra en la región cafetera de San Marcos — Cooperativa Santa Anita
El cultivo del café pronto se convirtió en el sustento principal de Santa Anita, favorecido naturalmente por el clima húmedo y las condiciones de cultivo de la región, especialmente gracias a la presencia de un suelo volcánico fértil y a las elevadas altitudes. A medida que los productores de café comenzaron a trabajar juntos, se dieron cuenta de que trabajarían de manera más eficiente mediante la creación de una cooperativa. La Cooperativa Santa Anita fue fundada en 2010 por un grupo de ocho miembros de la comunidad, creando un espacio para que los productores de café colaboraran, comercializaran formalmente su café y reforzaran sus métodos de cultivo. A medida que la comunidad crecía, también lo hacía su enfoque en la agricultura, el apoyo a la biodiversidad y la sostenibilidad en el sector cafetero.
Hoy en día, el café producido por la Cooperativa Santa Anita no solo es un símbolo de su sustento y de la resiliencia de su comunidad, sino que también sirve de vínculo con la Madre Tierra, que guía la forma en que cuidan su tierra y su enfoque de la agricultura. Este enfoque les ha animado además a profundizar en sus conocimientos y habilidades sobre los métodos de cultivo de café ecológico.
El importante papel de los árboles de sombra y la sostenibilidad en el cultivo del café
En los campos de café de Santa Anita, los cafetos no se cultivan de forma aislada. El café crece de forma natural bajo un dosel de árboles, por lo que una parte esencial de su método de cultivo y del mantenimiento de la sostenibilidad del café pasa por el uso de árboles de sombra. Al plantar árboles de sombra, los productores pueden imitar el entorno natural de crecimiento del café, lo que aporta beneficios adicionales al medio ambiente, como la mejora de la biodiversidad y el fomento de un ecosistema más saludable. Además, al no depender de insumos externos como pesticidas, herbicidas u otros fertilizantes, la calidad del suelo y la fauna silvestre circundante se mantendrán más sanas y no correrán el riesgo de degradarse. Este método de cultivo también permite obtener un mejor sabor del café, ya que retrasa la maduración de la cereza, potencia el dulzor y produce un perfil de sabor ácido y distintivo.
Más concretamente, los árboles de sombra plantados entre los campos de café de esta comunidad desempeñan un papel importante en la prevención de la erosión del suelo. Muchas de las plantaciones de Santa Anita se encuentran en zonas montañosas y escarpadas, especialmente vulnerables a las lluvias torrenciales, un fenómeno meteorológico habitual en la región. Sin una cobertura vegetal suficiente —como plantas autóctonas, hojas o sistemas radiculares— que retenga el suelo, la lluvia arrastrará la capa superior del suelo y dejará al descubierto las raíces de las plantas de café. La falta de árboles de sombra aumenta la susceptibilidad a la erosión del suelo y a una mayor sequedad, lo que plantea retos adicionales a los productores que trabajan para mantener la sostenibilidad de las plantas de café. Para comprender mejor los detalles del cultivo de café de sombra en Guatemala, lee nuestra entrada anterior del blog.
En un debate reciente sobre algunas de las prácticas de cultivo utilizadas por los miembros de la Cooperativa de Santa Anita, uno de los productores de café, Don Benito, mencionó que es fundamental cuidar la tierra eliminando las malas hierbas invasivas, que compiten con las plantas de café por el agua, los nutrientes y la luz solar. Además, para mantener un sistema de cultivo de café ecológico, hay que evitar los herbicidas químicos, por lo que es imprescindible recurrir a más trabajo físico y a opciones naturales.
Don Benito en el campo | debatiendo sobre prácticas agrícolas y trabajando para promover la sostenibilidad en el sector cafetero
Dado que los productores de café se encargan del mantenimiento de sus tierras, es muy habitual el deshierbe manual, así como el uso de una mezcla de hojas y ramas de árboles de sombra autóctonos y la cáscara del café, que, al combinarse, crea un abono natural que también sirve como mantillo natural y fertilizante orgánico. Mientras cuida sus campos, Don Benito deja crecer una maleza específica llamada «barrera viva». Ha aprendido que este tipo de maleza protege el suelo durante la temporada de lluvias y lo mantiene húmedo durante la estación seca, lo que contribuye a la salud de las raíces de las plantas de café. La maleza «barrera viva», combinada con esta capa orgánica de abono, crea una barrera que protege el suelo y mantiene los niveles adecuados de nutrientes para que las plantas de café crezcan sanas y vigorosas.
Otras iniciativas de gestión natural de plagas incluyen la poda periódica y la vigilancia de las plantas para detectar a tiempo los primeros indicios de daños causados por plagas o enfermedades, así como la adopción de medidas oportunas para minimizar los efectos antes de que las infestaciones se agraven. La gestión temprana de plagas y enfermedades también reduce la dependencia de los tratamientos químicos y contribuye a un ecosistema agrícola más saludable.
Avances hacia el café ecológico y la sostenibilidad en el sector cafetero
Como consumidor, es muy probable que reconozcas una etiqueta de café ecológico y te sientas más inclinado a comprarlo, debido a sus beneficios para la salud y el medio ambiente. Para aquellos que no se sienten tan atraídos por él, debido al aumento de los precios, es importante saber que, para poder vender café etiquetado como ecológico, los productores deben pagar para obtener estas certificaciones, lo que lo hace algo menos atractivo debido al gasto adicional que podría destinarse a otros fines.
Los miembros de esta cooperativa se dedican con entusiasmo al cultivo de café ecológico, pero es una tarea mucho más costosa y laboriosa, lo que supone un reto adicional para los pequeños productores. Don Micho, otro miembro de la Cooperativa Santa Anita, comentó que es una lucha constante decidir si seguir trabajando en la producción de café ecológico, debido a los costes y la mano de obra adicionales que conlleva.
Don Micho reflexiona sobre los métodos de cultivo del café que se utilizan en la Cooperativa Santa Anita, que se dedica a la producción de café ecológico
«En otras palabras, tenemos que plantearnos muchas cosas de otra manera cuando queremos tener un producto ecológico, ¿no? Pero hay momentos en los que la mente se rebela y dice: “Bueno, ¿por qué debería seguir con lo ecológico si no me pagan bien [por el trabajo extra]? Y la agricultura ecológica me supone más trabajo [físico]”. Oh, pero luego vuelvo a pensarlo y me digo: “Bueno, yo me bebo el café. Tengo mi [café saludable]. Estoy bien así porque voy a tener mi tierra durante muchos años”.
«Si cuido [mi tierra y mis plantas] con productos químicos, el agua se los llevará, el río se los llevará, y me quedaré sin tierra. Entonces mi mente gana, pero quiero decir que mi mente está en conflicto consigo misma… [entonces] gana lo orgánico porque sé muy bien que puedo coger un poco de tierra [con la mano] y comerla, ya que no me hará daño».
El café ecológico exige mucho más tiempo y esfuerzo por parte de los productores de café, lo que requiere numerosos cambios a lo largo de todo el proceso de elaboración. Para producir café totalmente ecológico, las prácticas agrícolas exigen un cambio de enfoque que dé prioridad a los recursos naturales frente a los sintéticos, incluyendo prácticas naturales de gestión del suelo como el compostaje con las cáscaras de las cerezas de café y otra materia orgánica, el cultivo intercalado de árboles de sombra y una gestión adecuada de los campos, lo que aporta al suelo fertilizante orgánico rico en nutrientes sin utilizar sustancias no naturales. El compostaje orgánico también mejora la retención de agua, aporta nutrientes adicionales como nitrógeno, potasio y fósforo, y mejora la aireación de las raíces de las plantas, aunque las plantas de café que producen café orgánico tienen un rendimiento de cosecha menor. Además, durante el proceso poscosecha, el café orgánico requiere maquinaria diferente para su procesamiento, ya que no puede procesarse con las máquinas utilizadas para el café convencional, con el fin de evitar la contaminación.
Pero más allá de la etiqueta y la moda, el café ecológico representa algo mucho más profundo para los productores de café de la Cooperativa Santa Anita. Don Micho compartió su punto de vista sobre las principales motivaciones que impulsan el compromiso del grupo con el cultivo de café ecológico, basado tanto en la conciencia medioambiental como en la preservación cultural:
«Cuando llegamos aquí [a Santa Anita tras comprar el terreno], lo hicimos con la intención principal de preservar la cultura maya… utilizando productos ecológicos.
Hoy en día, solo somos unos pocos los que trabajamos con productos ecológicos… Porque sabemos lo que queremos beber, lo que realmente queremos consumir. Pero… requiere mucho trabajo.
Se obtienen resultados [con los productos químicos], pero el problema es que… hay resultados a corto plazo, pero problemas a largo plazo. Así es la naturaleza. Hay que pagar el precio. Y entonces uno se pregunta: «¿Para qué?».
«Así que sí, somos conscientes de que tenemos que cuidar de la Madre Tierra y de que tenemos que cuidarnos unos a otros, porque, de lo contrario, nos quedaremos sin tierra».
La transición hacia la producción de café ecológico no solo resulta atractiva en términos de las expectativas del mercado, sino que también protege la tierra, la salud y el futuro de estas comunidades. Los productores de café de Santa Anita abordan el cultivo ecológico del café con una visión a largo plazo, en la que el cuidado del medio ambiente va de la mano de su compromiso con su herencia maya, la preservación de sus medios de vida y la garantía de que se pueda seguir contando con su tierra en los años venideros y de que el cultivo del café se mantenga para las generaciones futuras.
El futuro del café ecológico de Santa Anita
En definitiva, la transición hacia la producción de café ecológico es un proceso gradual que requiere muchos conocimientos, esmero y recursos. Aunque esta transición lleva su tiempo, este grupo de productores de café se ha mostrado muy comprometido y ha recibido incluso un impulso adicional por parte del gobierno local, que ha suministrado 5 quintales (225 kg) de fertilizante ecológico a cada productor. A medida que la Cooperativa Santa Anita sigue creciendo y fortaleciendo sus prácticas de cultivo de café, De La Gente mantiene su compromiso de empoderar a sus miembros y reforzar su resiliencia a largo plazo. En los próximos meses, tenemos previsto trabajar con esta cooperativa reforzando sus prácticas de cultivo de café e implementando sesiones de formación centradas en fortalecer sus sistemas internos de control de calidad, lo que incluye reforzar los procesos de evaluación de la calidad y coordinar la gestión poscosecha. Este periodo es un momento importante para reconstruir y prepararse para las próximas temporadas de cosecha.
Grupo de productores de café y miembros de la Cooperativa Santa Anita
